നീണ്ട പരീക്ഷാക്കാലം കഴിഞ്ഞതിന്റെ ആശ്വാസത്തിലായിരുന്നു നീലിമ. വീട്ടിൽ അച്ഛനും അമ്മയും പിന്നെ എല്ലാ കാര്യങ്ങൾക്കും സഹായമായി നിൽക്കുന്ന ജോലിക്കാരൻ സുകുവേട്ടനും. നീലിമയുടെ ഏറ്റവും അടുത്ത കൂട്ടുകാരൻ അവരുടെ വളർത്തുനായ 'ബ്രൂണോ' ആണ്. ലണ്ടനിൽ ജോലി ചെയ്യുന്ന ചേച്ചി അഞ്ജലിയുടെ ഫോൺ കോൾ വന്നതോടെയാണ് ആ ശാന്തത മാറിയത്. ആ വലിയ വിശേഷം "നീലീ... ഒരു കാര്യം പറയാനുണ്ട്. എന്റെ കമ്പനിയുടെ എം.ഡി റിച്ചാർഡ് സാർ അടുത്ത ആഴ്ച നാട്ടിലേക്ക് വരുന്നുണ്ട്. അദ്ദേഹത്തിന് ഹോട്ടൽ താമസമൊന്നും താല്പര്യമില്ല, നല്ലൊരു നാട്ടിൻപുറത്തെ വീട്ടിൽ നിൽക്കാനാണ് ഇഷ്ടം. ഞാൻ നമ്മുടെ വീടിന്റെ കാര്യം പറഞ്ഞു." അഞ്ജലി ആവേശത്തോടെ പറഞ്ഞു. അമ്മയും അച്ഛനും ഇത് കേട്ട് ആദ്യം ഒന്ന് പരിഭ്രമിച്ചെങ്കിലും അഞ്ജലി ബാക്കി കൂടി പറഞ്ഞപ്പോൾ അവർ സമ്മതിച്ചു. "അദ്ദേഹം നല്ലൊരു കുടുംബബന്ധം ആഗ്രഹിക്കുന്ന ആളാണ്. നീലിമയെ അദ്ദേഹത്തിന് ഇഷ്ടമായാൽ നമ്മുടെ കുടുംബത്തിന്റെ തന്നെ ഭാഗ്യം തെളിയും. അതുകൊണ്ട് എല്ലാം ഭംഗിയായി നടക്കണം." ഒരുക്കങ്ങൾ തുടങ്ങുന്നു വീട് പെട്ടെന്ന് തന്നെ ഒരു കല്യാണവീട് പോലെ ഒരുങ്ങി. അമ്മയും സുകുവേട്ടനും: വീടും പരിസരവും വൃത്തിയാക്കുന്ന തിരക്കിലായി. സുകുവേട്ടൻ പൂന്തോട്ടം അടിച്ച് വാരി ഭംഗിയാക്കി. അച്ഛൻ: അതിഥിക്ക് വേണ്ട നാടൻ വിഭവങ്ങൾ ഒരുക്കാൻ ചന്തയിൽ പോയി മീനും പച്ചക്കറികളും വാങ്ങി കൂട്ടി. ബ്രൂണോ: വീട്ടിലെ ബഹളം കണ്ട് എന്തോ വിശേഷമുണ്ടെന്ന് മനസ്സിലാക്കി അവൻ വാൽ ആട്ടി എല്ലാവരുടെയും കൂടെ ഓടി നടന്നു. നീലിമയ്ക്ക് മാത്രം ഉള്ളിൽ ഒരു ചെറിയ പേടി തോന്നി. ഒരു വലിയ കമ്പനിയുടെ മുതലാളി വരുമ്പോൾ എങ്ങനെ പെരുമാറണം? അദ്ദേഹം തന്നെക്കുറിച്ച് എന്ത് വിചാരിക്കും? ആ നിമിഷം അങ്ങനെ ആ ദിവസം എത്തി. വീടിന്റെ മുറ്റത്തേക്ക് ഒരു കറുത്ത ആഡംബര കാർ വന്നു നിന്നു. സുകുവേട്ടൻ ഓടിച്ചെന്ന് ഗേറ്റ് തുറന്നു. കാറിൽ നിന്നും ഇറങ്ങിയത് സുമുഖനായ, പ്രസന്നതയുള്ള ഒരു വിദേശിയായിരുന്നു. അച്ഛനും അമ്മയും ചേർന്ന് അദ്ദേഹത്തെ സ്വീകരിച്ചു. പൂമുഖത്ത് നിലവിളക്ക് കൊളുത്തി നിൽക്കുന്ന നീലിമയെ കണ്ടപ്പോൾ അദ്ദേഹത്തിന്റെ കണ്ണുകളിൽ ഒരു പ്രത്യേക തിളക്കം കണ്ടു. "ഹലോ നീലിമ, അഞ്ജലി പറഞ്ഞതിനേക്കാൾ മനോഹരമാണ് നിന്റെ നാടും ഈ വീടും," അദ്ദേഹം ചിരിച്ചു കൊണ്ട് പറഞ്ഞു. റിച്ചാർഡ് ബോസ് വീട്ടിലെത്തി. അമ്മയുടെ നിർബന്ധത്തിന് വഴങ്ങി നീലിമ നാടൻ വേഷമണിഞ്ഞ് അദ്ദേഹത്തെ സ്വീകരിച്ചു. പക്ഷേ, തന്റെ സ്വപ്നങ്ങളെയും സ്വാതന്ത്ര്യത്തെയും മാനിക്കാതെ വീട്ടുകാർ ഉറപ്പിച്ച ഈ ബന്ധത്തോട് നീലിമയ്ക്ക് ഉള്ളിൽ വല്ലാത്ത ദേഷ്യമുണ്ടായിരുന്നു. റിച്ചാർഡിനെ എങ്ങനെയെങ്കിലും ഇവിടുന്ന് ഓടിക്കണം എന്ന ലക്ഷ്യത്തോടെ അവൾ തന്റെ ഉറ്റസുഹൃത്തുക്കളായ രാഹുലിനെയും മീരയെയും വിളിച്ചു കൂട്ടി. പ്ലാൻ 1: "എരിവുള്ള" സ്വീകരണം റിച്ചാർഡിന് കൊടുക്കാനുള്ള നാരങ്ങാവെള്ളത്തിൽ നീലിമയും കൂട്ടുകാരും ചേർന്ന് കുറച്ച് അധികം കാന്താരി മുളക് അരച്ചു ചേർത്തു. "ലണ്ടൻ ബോസ് ഇത് കുടിച്ച് ഓടുന്നത് നമുക്ക് കാണാം," രാഹുൽ ചിരിച്ചുകൊണ്ട് പറഞ്ഞു. നീലിമ ആ ഗ്ലാസ് റിച്ചാർഡിന് നേരെ നീട്ടി. അദ്ദേഹം ഒരു വലിയ സിപ്പ് എടുത്തു. നീലിമയും കൂട്ടുകാരും ശ്വാസമടക്കി നോക്കി നിന്നു. റിച്ചാർഡിന്റെ മുഖം ചുവന്നു തുടുത്തു, കണ്ണിൽ നിന്ന് വെള്ളം വന്നു. പക്ഷേ, എല്ലാവരെയും അത്ഭുതപ്പെടുത്തിക്കൊണ്ട് അദ്ദേഹം ചിരിച്ചു. "വാവ്! നീലിമ, ഇതാണോ നിങ്ങൾ പറഞ്ഞ 'കേരള പഞ്ച്'? ഈ എരിവ് ശരിക്കും ഒരു എനർജി ഡ്രിങ്ക് പോലെയാണ്. എനിക്ക് ഇത് വല്ലാതെ ഇഷ്ടപ്പെട്ടു!" അദ്ദേഹം അത് മുഴുവൻ കുടിച്ചു തീർത്തു. നീലിമയും കൂട്ടുകാരും പരസ്പരം നോക്കി വാ പൊളിച്ചു നിന്നുപോയി. പ്ലാൻ 2: പശുവും പാടവും അടുത്ത പ്ലാൻ അദ്ദേഹത്തെ ഗ്രാമം കാണിക്കാൻ കൊണ്ടുപോകലായിരുന്നു. മനഃപൂർവ്വം ചെളിയും വെള്ളവും നിറഞ്ഞ പാടവരമ്പിലൂടെ അവർ അദ്ദേഹത്തെ നടത്തിച്ചു. റിച്ചാർഡിന്റെ വിലകൂടിയ ഷൂസ് ചെളിയിൽ മുങ്ങി. പെട്ടെന്ന് ഒരു പശു അദ്ദേഹത്തിന്റെ നേരെ ഓടി വന്നു. നീലിമ കരുതിയത് റിച്ചാർഡ് പേടിച്ച് നിലവിളിക്കുമെന്നാണ്. എന്നാൽ സംഭവിച്ചത് മറ്റൊന്നാണ്. റിച്ചാർഡ് ലാഘവത്തോടെ മാറിനിന്ന് പശുവിനെ തലോടാൻ തുടങ്ങി. "ഇവിടെ ഇത്രയും ശുദ്ധമായ വായുവും മനോഹരമായ കാഴ്ച്ചകളും ഉണ്ടെന്ന് അഞ്ജലി പറഞ്ഞില്ല," ചെളിപുരണ്ട പാന്റും നോക്കി അദ്ദേഹം ചിരിച്ചു. എന്നിട്ട് സുകുവേട്ടന്റെ കയ്യിൽ നിന്ന് ഒരു മുണ്ട് വാങ്ങി ഉടുക്കാൻ ശ്രമിച്ചു. ആ ഉടുക്കൽ കണ്ടപ്പോൾ നീലിമയ്ക്ക് ചിരി അടക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല. പ്ലാൻ 3: മുണ്ടിന്റെ കുരുക്ക് റിച്ചാർഡ് മുണ്ട് ഉടുക്കാൻ ശ്രമിക്കുന്നത് കണ്ടപ്പോൾ രാഹുൽ മനഃപൂർവ്വം തെറ്റായ രീതിയിൽ പറഞ്ഞു കൊടുത്തു. മുണ്ട് അയഞ്ഞു പോയി അദ്ദേഹം വീഴുമെന്ന് അവർ കരുതി. പക്ഷേ, സുകുവേട്ടൻ ഓടി വന്ന് അത് ശരിയാക്കി കൊടുത്തു. മുണ്ടുടുത്ത്, കയ്യിൽ ഒരു കരിക്കുമായി നിൽക്കുന്ന റിച്ചാർഡിനെ കണ്ടപ്പോൾ അയാൾ ഒരു വിദേശിയാണെന്ന് തോന്നിയില്ല. "നീലിമ, നിന്റെ കൂട്ടുകാർ ശരിക്കും തമാശക്കാരാണ്. അവർ എന്നെ ഒരുപാട് സഹായിക്കുന്നുണ്ട്," റിച്ചാർഡ് ഗൗരവത്തോടെ പറഞ്ഞപ്പോൾ നീലിമയ്ക്ക് ഒരു നിമിഷം കുറ്റബോധം തോന്നി. താൻ കൊടുക്കുന്ന ഓരോ 'പണിയും' അദ്ദേഹം സ്നേഹത്തോടെയും തമാശയായും സ്വീകരിക്കുന്നത് കണ്ടപ്പോൾ നീലിമയുടെ ഉള്ളിലെ മുൻവിധി പതുക്കെ മാറാൻ തുടങ്ങി. റിച്ചാർഡ് വെറുമൊരു 'ബോസ്' മാത്രമല്ല, നല്ലൊരു മനുഷ്യൻ കൂടിയാണെന്ന് അവൾക്ക് തോന്നിത്തുടങ്ങി. പക്ഷേ, തന്റെ അടുത്ത പ്ലാൻ എന്തായിരിക്കണമെന്ന് അവൾ ആലോചിച്ചു കൊണ്ടിരുന്നു. നീലിമയും കൂട്ടുകാരും റിച്ചാർഡിനെ ഓടിക്കാൻ വേണ്ടി ചെയ്ത കുസൃതികളെല്ലാം അദ്ദേഹത്തിന് വലിയ ഇഷ്ടമായി. രാഹുലും മീരയും പതുക്കെ റിച്ചാർഡിന്റെ ആത്മാർത്ഥത കണ്ട് അദ്ദേഹത്തിന്റെ ടീമിലായി. നീലിമ മാത്രം തന്റെ മനസ്സിന്റെ വാതിൽ തുറക്കാതെ അകന്നു നിന്നു. ഒരു വൈകുന്നേരം പാടവരമ്പത്ത് ഇരിക്കുമ്പോൾ രാഹുൽ നീലിമയോട് പറഞ്ഞു, "നീലിമ, സത്യം പറഞ്ഞാൽ റിച്ചാർഡ് സാർ നമ്മൾ വിചാരിച്ച പോലെയല്ല. പണത്തിന്റെ അഹങ്കാരം ഒട്ടുമില്ലാത്ത മനുഷ്യനാണ്. അദ്ദേഹം നിന്നെ ശരിക്കും ഇഷ്ടപ്പെടുന്നുണ്ടെന്ന് ഞങ്ങൾക്ക് തോന്നുന്നു." പക്ഷേ നീലിമയ്ക്ക് അത് ഉൾക്കൊള്ളാൻ കഴിഞ്ഞില്ല. "അതൊക്കെ നിനക്ക് തോന്നുന്നതാണ്. ഇതൊക്കെ ഒരു ബിസിനസ്സ് ബന്ധത്തിന് വേണ്ടിയുള്ള അഭിനയമായാലോ?" അവൾ തർക്കിച്ചു. ആ രാത്രിയിലെ പ്രണയാഭ്യർത്ഥന... പൂന്തോട്ടത്തിൽ വെച്ച് നീലിമയെ അദ്ദേഹം തനിച്ചു കണ്ടു. നിലാവിൽ നീലിമയുടെ മുഖം കൂടുതൽ മനോഹരമായിരുന്നു. റിച്ചാർഡ് പതുക്കെ അവളുടെ അടുത്തേക്ക് നടന്നു വന്നു. "നീലിമ, ഞാൻ പോവുകയാണ്. പക്ഷേ പോകുന്നതിന് മുൻപ് എനിക്ക് നിന്നോട് ഒരു കാര്യം പറയാനുണ്ട്. തുടക്കത്തിൽ നിന്റെ വീട്ടുകാർക്ക് വേണ്ടിയാണ് ഞാൻ ഇങ്ങോട്ട് വന്നത്. എന്നാൽ ഈ കുറച്ചു ദിവസങ്ങൾ കൊണ്ട് നിന്റെ നിഷ്കളങ്കതയും കുസൃതികളും എന്നെ വല്ലാതെ ആകർഷിച്ചു." അദ്ദേഹം അവളുടെ കണ്ണുകളിലേക്ക് നോക്കി തുടർന്നു, "ഐ ലവ് യൂ നീലിമ... എനിക്ക് നിന്നെ വെറുമൊരു ഭാര്യയായിട്ടല്ല, എന്റെ ജീവിതത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ കൂട്ടുകാരിയായി കൂടെ വേണം. നീ എന്റെ കൂടെ വരുമോ?" റിച്ചാർഡ് ഇത്ര പെട്ടെന്ന് തന്റെ ഇഷ്ടം തുറന്നു പറയുമെന്ന് നീലിമ കരുതിയിരുന്നില്ല. അവളുടെ ഉള്ളിൽ പല ചിന്തകൾ ഒരേസമയം മിന്നിമറഞ്ഞു. തന്റെ കരിയർ, നാട്, കുടുംബം... ഇത്രയും വലിയൊരു മാറ്റത്തിന് താൻ തയ്യാറാണോ? അവൾക്ക് ശബ്ദം പുറത്തേക്ക് വന്നില്ല. അവളുടെ കണ്ണുകൾ നിറഞ്ഞു. "എനിക്ക്... എനിക്ക് ഇപ്പോൾ ഒന്നും പറയാൻ കഴിയില്ല. എനിക്കിത് ഉൾക്കൊള്ളാൻ പറ്റുന്നില്ല റിച്ചാർഡ്," എന്ന് പറഞ്ഞ് അവൾ കരഞ്ഞുകൊണ്ട് അകത്തേക്ക് ഓടി. റിച്ചാർഡ് അവിടെത്തന്നെ സ്തംഭിച്ചു നിന്നുപോയി. തന്റെ സ്നേഹം നീലിമയ്ക്ക് ഒരു ഭാരമായോ എന്ന് അദ്ദേഹം ഭയപ്പെട്ടു. നീലിമ മുറിക്കുള്ളിൽ കയറി കതകടച്ചു. തന്റെ ഇഷ്ടമില്ലായ്മയ്ക്കും മുൻവിധിക്കും ഇടയിൽ എപ്പോഴോ റിച്ചാർഡിനോട് തനിക്കും ഒരു ഇഷ്ടം തോന്നി തുടങ്ങിയിരുന്നില്ലേ എന്ന് അവൾ സ്വയം ചോദിച്ചു. പക്ഷേ ആ ബന്ധം നൽകുന്ന ഉത്തരവാദിത്തങ്ങളും പുതിയ ജീവിതവും അവളെ വല്ലാതെ ഭയപ്പെടുത്തി. മുറിക്കുള്ളിൽ അടച്ചിരുന്ന് ഒരുപാട് ചിന്തിച്ച നീലിമയ്ക്ക് ഒടുവിൽ ഒരു കാര്യം മനസ്സിലായി— റിച്ചാർഡിന്റെ സാമീപ്യം താൻ അറിയാതെ തന്നെ ആഗ്രഹിക്കുന്നുണ്ട്. പിറ്റേന്ന് രാവിലെ റിച്ചാർഡ് യാത്ര തിരിക്കാൻ ഒരുങ്ങുമ്പോൾ, നീലിമ പൂമുഖത്തേക്ക് വന്നു. അവളുടെ കണ്ണുകളിൽ തെളിഞ്ഞത് മൗനമായിരുന്നില്ല, മറിച്ച് ഒരു ഉറച്ച തീരുമാനമായിരുന്നു. "റിച്ചാർഡ്..." അവൾ വിളിച്ചു. അദ്ദേഹം തിരിഞ്ഞു നോക്കിയപ്പോൾ അവൾ പുഞ്ചിരിച്ചു കൊണ്ട് പറഞ്ഞു, "എനിക്ക് കുറച്ചു സമയം കൂടി വേണം, പക്ഷേ എനിക്ക് ഉറപ്പാണ്... എനിക്ക് നിങ്ങളെ നഷ്ടപ്പെടുത്താൻ വയ്യ." ആ വാക്കുകൾ റിച്ചാർഡിന്റെ മുഖത്ത് വലിയൊരു പുഞ്ചിരി വിടർത്തി. അതിനടുത്ത ദിവസങ്ങളിൽ എല്ലാവരെയും അത്ഭുതപ്പെടുത്തിക്കൊണ്ട് നീലിമയുടെ സ്വഭാവം മാറി. പഴയ പാട്ടുകളും കവിതകളും ഇഷ്ടപ്പെട്ടിരുന്ന അവൾ 'മോഡേൺ അഡ്വഞ്ചറസ്' പെൺകുട്ടിയായി മാറി. റിച്ചാർഡിന് സാഹസികതകളോടായിരുന്നു പ്രണയം. അദ്ദേഹത്തിന്റെ ഇഷ്ടം തന്റെയും ഇഷ്ടമായി നീലിമ ഏറ്റെടുത്തു. പുഴയിലെ സാഹസികത റിച്ചാർഡിന്റെ നിർബന്ധത്തിന് വഴങ്ങി അവർ ഒരു റിവർ റാഫ്റ്റിംഗിന് (River Rafting) പോയി. കാട്ടിലൂടെ ഒഴുകുന്ന പുഴയിലെ ഓളങ്ങളെ വകഞ്ഞുമാറ്റി അവർ ബോട്ട് തുഴഞ്ഞു. ആദ്യം പേടിച്ചു വിറച്ച നീലിമ, റിച്ചാർഡിന്റെ ആത്മവിശ്വാസം കണ്ടപ്പോൾ ആവേശത്തിലായി. "ഇതിലും വലിയ ത്രില്ല് വേറെയില്ല!" പുഴയിലെ തണുത്ത വെള്ളം മുഖത്ത് തെറിക്കുമ്പോൾ അവൾ ഉറക്കെ വിളിച്ചു പറഞ്ഞു. കവിതയും സാഹസികതയും ഒത്തുചേരുമ്പോൾ നീലിമ ഇപ്പോൾ കവിതകൾ എഴുതുന്നത് പ്രകൃതിയെക്കുറിച്ചല്ല, മറിച്ച് റിച്ചാർഡിനൊപ്പം നടത്തിയ ആകാശയാത്രകളെയും മലകയറ്റങ്ങളെയും കുറിച്ചാണ്. അവർ ഒരുമിച്ച് മലമുകളിൽ ക്യാമ്പ് ചെയ്തു, നക്ഷത്രങ്ങളെ നോക്കി കിടന്നു. പഴയ പാട്ടുകൾ പാടുമ്പോഴും അതിൽ പുതിയൊരു വേഗതയും ആവേശവും ഉണ്ടായിരുന്നു. "നീലിമ, നീ ശരിക്കും മാറിപ്പോയി,നിന്നോട് ഞാൻ കൂടുതൽ അടുത്തു.എനിക്ക് നീ ഇല്ലാതെ ഇനി ജീവിക്കാൻ പറ്റില്ല" റിച്ചാർഡ് അവളോട് പറഞ്ഞു. അത് കേട്ടതും അവളുടെ മുഖം വിടർന്നു. അവൾ ചിരിച്ചുകൊണ്ട് മറുപടി നൽകി, "പ്രണയം നമ്മളെ പുതിയ മനുഷ്യരാക്കുമെന്ന് പറയുന്നത് എത്ര ശരിയാണ്! നിങ്ങള് ഇപ്പോ എൻ്റെ എല്ലാം ആയി മാറിയിരിക്കുന്നു .ആകാശത്തിന് കീഴിൽ നിങ്ങളോടൊപ്പം ഈ സാഹസികതകൾ തുടരാൻ ഞാൻ ഇപ്പോൾ തയ്യാറാണ്." വീട്ടിൽ മടങ്ങിയെത്തുമ്പോൾ ബ്രൂണോ അവർക്കായി കാത്തുനിൽപ്പുണ്ടായിരുന്നു. റിച്ചാർഡിനൊപ്പം ഓടി നടന്ന് കളിക്കുന്ന നീലിമയെ കണ്ടപ്പോൾ അച്ഛനും അമ്മയ്ക്കും വലിയ സന്തോഷമായി. തന്റെ ജീവിതം ഒരു ബോറൻ ബിസിനസ്സ് ഡീൽ ആയി മാറുമെന്ന് കരുതിയ നീലിമ, ഇപ്പോൾ തന്റെ ജീവിതത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ 'അഡ്വഞ്ചർ' തുടങ്ങാൻ പോകുന്നതിന്റെ ആവേശത്തിലായിരുന്നു. 📖 കഥയുടെ ബാക്കി ഭാഗങ്ങൾ ഇവിടെ വായിക്കാം: 👉 https://share.aksharathalukal.in/s/50988/view വായിച്ചിട്ട് അഭിപ്രായം പറയണേ 🥰 #💞 പ്രണയകഥകൾ #📔 കഥ #📙 നോവൽ